Río Tinto se convierte en el mayor productor de litio en Argentina
Río Tinto se convierte en el mayor productor de litio en Argentina y modera el creciente y polémico protagonismo chino en litio al decidir la compra Arcadium Lithium por US$ 6.700 millones.
Escribe Ricardo Sarmiento*
En Argentina casi un millón de hectáreas de los salares del país, ricos en litio, están controladas por sólo cinco empresas.
Río Tinto posee concesiones mineras por 83.000 hectáreas mientras que Arcadium Lithium posee hasta ahora 262.637.
Ganfeng tiene 122.432 hectáreas, Lítica, 320.000 hectáreas, Integra Lithium 163.000 de modo que las principales protagonistas poseen en conjunto 921.069 hectáreas.
Empresas de dos países concentran 60% de las inversiones en el país. Y un tercero es el destinario del 42% de este mineral. Hay compañías locales como socias, pero ninguna a cargo de las operaciones.
Las empresas australianas están involucradas en 11 proyectos de minería de litio. Le siguen Canadá, con 10, y China con 8. Canadá, además, aparece como segunda controlante en otros dos emprendimientos.
En total, cinco están controlados por compañías de Estados Unidos y cuatro por las de Países Bajos. Argentina también está involucrada en 4 proyectos. Y hay empresas de Reino Unido, Corea del Sur, Francia, Japón y España en al menos uno.
El ingreso a la industria minera de litio de un player internacional con metodologías ajustadas a las mejores prácticas mineras, pone dos aspectos en evidencia:
- Frena el desconcierto del sector ante las decisiones de algunas compañías mineras de litio de desprenderse, inclusive, de hasta 250 empleados por causa de la baja o volatilidad de los precios internacionales causados, entre otras razones, por el ingreso al mercado mundial de la mayor oferta de litio extraído en Argentina.
- Las prácticas internacionales de Río Tinto, exponen a algunas de las empresas chinas en un espejo que marca diferencias operativas y de solidez o seriedad corporativa. Alguna de las empresas chinas ha dado de baja a empresas argentinas en contratos vigentes y en ejecución de construcción de plantas industriales, para reemplazarlas por empresas chinas e inclusive, trayendo trabajadores chinos cuyo impacto demográfico en poblaciones de menos de 5.000 habitantes es más que elocuente, tanto como la diferencia del costo laboral del inmigrante chino frente al salario argentino.
- Los principales players de la industria
Lítica, con más de 320.000 hectáreas, es la división de litio de la multinacional petrolera Pluspetrol, propiedad de la empresaria argentina Edith Rodríguez, viuda del fundador de la empresa, Luis Rey. Es la tercera mayor petrolera del país, y sus operaciones incluyen bloques en el yacimiento de Vaca Muerta, en el norte de la Patagonia. Rodríguez es también la mujer más rica de Argentina, y su familia la octava más rica del país, según Forbes. La empresa se fundó en Argentina, pero desde 2000 tiene su sede en los Países Bajos.
Según nuestro sondeo, la empresa tiene actualmente reclamadas más de 320 mil hectáreas de salares a nivel nacional, lo que le daría la mayor concentración por parte de una sola empresa en el país. Entre los salares donde la minera explora litio se encuentran Río Grande, Arizaro, Pocitos, Diablillos, Salinas Grandes, Laguna de Guayatayoc, Palar y Pular, ubicados en las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca.
Según un estudio de mercado de la minera Integra Lithium, publicado en sus últimos informes anuales, Pluspetrol adquirió 234.500 de esas hectáreas en su absorción de LSC Lithium por 83,5 millones de dólares en enero de 2019. Pagó 356 dólares por hectárea en cuatro de los salares que ahora posee la compañía: Pozuelos, Pastos Grandes, Río Grande y Salinas Grandes.
Uno de estos salares, Salinas Grandes, es quizá el más conflictivo del país. La exploración de litio en la zona, en la provincia de Jujuy, ha sido objeto de litigios desde 2010, cuando un grupo de 38 comunidades indígenas organizaron protestas, cortes de carretera e iniciaron procesos administrativos y judiciales contra los proyectos. Sus esfuerzos han frenado hasta ahora el avance de las empresas mineras en el gran salar.
Las comunidades se habían visto alentadas por las advertencias de científicos y organizaciones ecologistas sobre las posibles repercusiones medioambientales de la extracción de litio y los riesgos que puede suponer para el suministro de agua dulce para ellas, sus animales y sus cultivos.
Otras actividades económicas de las comunidades en el salar, como el turismo comunitario y la extracción de sal para consumo y usos industriales, también “se ven amenazadas por las actividades mineras”, afirman los líderes indígenas que se han resistido a la exploración en la zona, como Clemente Flores y Verónica Chávez.
A pesar de esa oposición, Litica ha obtenido la aprobación de Sauzalito y Quera y Agua Caliente, dos comunidades indígenas situadas en Salinas Grandes -votada en su día como una de las “siete maravillas naturales” de Argentina- y Laguna de Guayatayoc, para iniciar sus operaciones, según una fuente del sector minero que pidió no ser identificada. La empresa no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el estado de sus proyectos en ninguno de los dos lugares.
- Arcadium Lithium
Con al menos 232.637 hectáreas, Arcadium Lithium, ocupó hasta ahora el segundo lugar. Fue resultado de la fusión en enero de 2024 de dos empresas mineras de capital extranjero, la estadounidense Livent y la australiana Allkem. La fusión convirtió a Arcadium en el tercer productor mundial de litio.
Junto con otros socios, Arcadium Lithium lideró dos proyectos en el mercado argentino del litio, y tenía el control de al menos 232.637 hectáreas de salares, según cálculos basados en diversos estudios publicados por Allkem. Esto le daba la segunda mayor concentración de salares del país.
Arcadium Lithium aún opera dos de los tres proyectos en Argentina que actualmente producen y exportan litio y sus derivados, carbonato y cloruro de litio: Fénix, en el salar Hombre Muerto, en Catamarca; y Sales de Jujuy, en el salar de Olaroz.
En este contexto, se produjo el anuncio de Río Tinto, que con la adquisición de Arcadium Lithium se ubica en segundo lugar en el ránking de superficie litíferas pero sería la mayor productora de litio en Argentina porque la primera empresa en superficie litífera no tiene desarrollo productivo aún.
La minera Río Tinto se consolida, de este modo, como un nuevo gigante en el litio ya que tiene presencia en Jujuy, Catamarca y Salta, tres de las provincias que impulsan la producción del oro blanco.
- Empresas argentinas
Las empresas de origen argentino sólo intervienen en cuatro proyectos y en ninguno de los casos tienen el control mayoritario.
En dos proyectos jujeños está Jemse. La empresa Integra Capital está involucrada en un proyecto en Catamarca y SMG SRL tiene parte en otro ubicado en Salta.
Integra Capital es del empresario mendocino José Luis Manzano, exministro del Interior de Carlos Menem. Integra Capital se dedica al desarrollo de estrategias de inversión y tiene acciones en empresas de energía y medios de comunicación.
Según la información oficial controla 50% del proyecto Ancasti en Catamarca. La australiana Latin Resources maneja 45% y la estadounidense The Lind Partners LLC, 5%.
Según una investigación periodística de ElDiarioAR, Integra Capital creó Integra Lithium y maneja 243.000 hectáreas en salares y roca en las provincias de Jujuy y Catamarca.
- Un nuevo escenario
El acuerdo de adquisición de Arcadium Lithium por parte de Río Tinto, que dibuja un nuevo escenario para la industria minera del litio, fue anunciado después de que los consejos de administración de ambas compañías aprobaran la transacción.
La compra de Arcadium se considera un paso estratégico para Río Tinto, especialmente en el contexto de la creciente demanda de minerales críticos para la transición energética mundial.
Río Tinto adquirirá Arcadium en una transacción totalmente en efectivo por 5,85 dólares por acción.
La transacción representa una prima del 90% respecto al precio de cierre de Arcadium de 3,08 dólares por acción el 4 de octubre de 2024, una prima del 39% respecto al precio medio ponderado por volumen de Arcadium desde su creación el 4 de enero de 2024, y valora el capital social diluido de Arcadium en aproximadamente 6.700 millones de dólares.
La transacción incorporará a la cartera de Rio Tinto el negocio de litio de Arcadium, complementario y de categoría mundial, estableciendo un líder mundial en materias primas de transición energética, desde el aluminio y el cobre hasta el mineral de hierro de alta calidad y el litio.
- Qué empresa adquirió Rio Tinto
Arcadium es un productor mundial de productos químicos de litio, de rápido crecimiento e integrado verticalmente, con una base de activos de larga duración, operaciones de bajo coste y proyectos de crecimiento.
Cuenta con capacidades de liderazgo en la fabricación de productos químicos de litio y procesos de extracción, incluyendo la minería de roca dura, la extracción convencional de salmuera y la extracción directa de litio.
La actual capacidad anual de producción de litio de Arcadium en una gama de productos que incluye hidróxido de litio y carbonato de litio es de 75.000 toneladas equivalentes de carbonato de litio, con planes de expansión en marcha para duplicar la capacidad a finales de 2028.
Las operaciones globales de Arcadium, con aproximadamente 2.400 empleados, incluyen instalaciones y proyectos en Argentina, Australia, Canadá, China, Japón, Reino Unido y Estados Unidos.
- Una empresa de tamaño mundial
En este marco, el CEO de Rio Tinto, Jakob Stausholm, sostuvo que “la adquisición de Arcadium Lithium es un importante paso en la estrategia a largo plazo de Río Tinto, creando un negocio de litio de categoría mundial junto a nuestras operaciones líderes de aluminio y cobre para suministrar los materiales necesarios para la transición energética”.
“Arcadium Lithium es hoy un negocio sobresaliente y aportaremos nuestra escala, capacidad de desarrollo y fortaleza financiera para aprovechar todo el potencial de su cartera de primer nivel. Se trata de una expansión anticíclica alineada con nuestro disciplinado marco de asignación de capital, que aumenta nuestra exposición a un mercado atractivo y de alto crecimiento en el momento adecuado del ciclo”, consideró.
“Esperamos construir sobre las contribuciones de Arcadium Lithium a los países y comunidades donde opera, aprovechando la fuerte presencia que ya tenemos en estas regiones. Nuestro equipo está profundamente convencido del valor a largo plazo que la combinación de nuestras ofertas aportará a todas las partes interesadas”, afirmó.
- Uno de los principales productores de litio
En tanto, el CEO de Arcadium Lithium, Paul Graves, manifestó que la oferta de Río Tinto “es una oferta en efectivo convincente que refleja un valor total y justo a largo plazo para nuestro negocio y baja el riesgo de la exposición de nuestros accionistas a la ejecución de nuestra cartera de desarrollo y la volatilidad del mercado”.
“Arcadium Lithium es uno de los principales productores mundiales de litio, con la más amplia oferta de productos químicos de litio y una red de producción de primera clase, respaldada por una amplia cartera tecnológica y experiencia en todos los aspectos de la cadena de valor del litio”, aseveró.
“Este acuerdo con Río Tinto demuestra el valor de lo que hemos construído durante muchos años en Arcadium Lithium y sus compañías predecesoras, y estamos entusiasmados de que esta transacción nos dé la oportunidad de acelerar y expandir nuestra estrategia, en beneficio de nuestros clientes, nuestros empleados y las comunidades en las que operamos”, subrayó.
Fuentes: Dialogue Earth, Integra Lithium, Más Energía, SRSur Consultoría Estratégica
*Director Editor de SRSur News Agency. CEO & Founder de SRSur Consultoría Estratégica
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