Minerales indispensables para la descarbonización
Escribe Richard Mills*
Los minerales indispensables para la descarbonización son el cobre, grafito y plata. En el año 2040, para cumplir con la transición hacia una energía verde, los vehículos eléctricos requerirán más del 45% de la demanda total de cobre, el 61% de la demanda de níquel, el 69% de la demanda de cobalto y una la friolera del 92% de la demanda de litio para 2040.
Ante la sombría perspectiva de no alcanzar nuestros objetivos climáticos, la carrera para encontrar más minerales necesarios para lograr tanto la electrificación como la descarbonización se vuelve cada vez más importante.
La Agencia Internacional de Energía, que proporciona análisis y datos sobre todo el sector energético mundial, pronostica que la demanda de minerales para su uso en vehículos eléctricos y almacenamiento de baterías crecerá al menos 30 veces para 2040.
El litio debería experimentar el crecimiento más rápido, con un crecimiento de la demanda de más de 40 veces en su Escenario de Desarrollo Sostenible, seguido por el grafito, el cobalto y el níquel (alrededor de 20-25 veces).
La expansión de las redes eléctricas también significa que la demanda de cobre podría más que duplicarse durante el mismo período, estima la Agencia.
La base de la estimación de la AIE es que las plantas solares, los parques eólicos y los vehículos eléctricos generalmente requieren más minerales para construir que sus contrapartes basadas en combustibles fósiles.
Un automóvil eléctrico típico, por ejemplo, requiere 6 veces más minerales que un automóvil convencional y una planta eólica terrestre requiere 9 veces más recursos minerales que una planta a gas.
Para cumplir con los objetivos del Acuerdo de París, los datos de la IEA mostraron previamente que los sectores que contribuyen a la transición de energía verde serán responsables de más del 45% de la demanda total de cobre, el 61% de la demanda de níquel, el 69% de la demanda de cobalto y una la friolera del 92% de la demanda de litio para 2040.
Para alcanzar el objetivo Net-Zero, el cobre, níquel, cobalto y litio la demanda de estos metales clave necesarios para el despliegue de tecnologías de transición energética como la energía solar, eólica, baterías y vehículos eléctricos se quintuplicará para 2050, según la investigación de BloombergNEF.
Entre los minerales necesarios se encuentran el cobre, un metal esencial que se utiliza para construir estaciones de carga de vehículos eléctricos e infraestructura de energía renovable; grafito, un ingrediente vital en las baterías de vehículos eléctricos; y plata, que se utiliza para fabricar paneles solares.
Tal como están las cosas, los tres minerales están al borde de una importante escasez de suministro (si no es que ya) a medida que los esfuerzos globales de descarbonización continúan cobrando impulso.
A continuación, detallamos la importancia de cada uno y, lo que es más importante, cuántos de estos metales le faltan al mundo para mantener vivos nuestros objetivos climáticos.
- Cobre: Latido del corazón de la economía energética
En pocas palabras, la electrificación no sucede sin el cobre, el latido del corazón de la economía energética global. Junto con las aplicaciones habituales en cableado y plomería de construcción, transporte, transmisión de energía y comunicaciones, ahora existe una demanda adicional de cobre en vehículos eléctricos y sistemas de energía renovable.
Se requerirán millones de pies de cableado de cobre para fortalecer las redes eléctricas del mundo, y se necesitarán cientos de miles de toneladas más para construir parques eólicos y solares. Los vehículos eléctricos utilizan el triple de cobre que los coches de gasolina. Hay más de 180 kg de cobre en el hogar promedio.
Sin embargo, algunas de las compañías mineras más grandes del mundo, firmas de análisis de mercado y bancos advierten que para 2025 surgirá un déficit masivo de cobre, que ahora es el metal más crítico del mundo debido a su papel esencial en la economía verde.
The Financial Post afirmó en septiembre pasado que el déficit será tan grande que podría frenar el crecimiento global, avivar la inflación al aumentar los costos de fabricación y desviar los objetivos climáticos globales.
¿De qué tamaño estamos hablando? Bueno, la velocidad a la que la demanda de cobre supere la oferta dependerá del cumplimiento exitoso de los objetivos de emisiones netas cero.
Según un estudio de 2022 realizado por S&P Global, estos objetivos duplicarán la demanda de cobre a 50 millones de toneladas anuales para 2035. BloombergNEF predice que la demanda aumentará en más del 50% entre 2022 y 2040.
“La transición energética va a depender mucho más del cobre que de nuestro sistema energético actual”, dijo a CNBC Daniel Yergin, vicepresidente de S&P Global. “Simplemente se supuso que el cobre y otros minerales estarán allí. … El cobre es el metal de la electrificación, y la electrificación es en gran parte de lo que se trata la transición energética”, añadió.
En un escenario que cumpla con los objetivos del Acuerdo de París (como en el Escenario de Desarrollo Sostenible de la AIE), la participación del sector energético en la demanda total debe aumentar significativamente durante las próximas dos décadas a más del 40% para el cobre.
Sin embargo, mirando más adelante en un escenario consistente con los objetivos climáticos, se estima que el suministro esperado de las minas existentes y los proyectos en construcción cubrirá solo el 80% de las necesidades mundiales de cobre para 2030, dice la AIE.
Según la consultora McKinsey, se espera que la electrificación genere un déficit de 6,5 millones de toneladas a principios de la próxima década, lo que pone de relieve una brecha de producción sustancial que la industria minera debe abordar.
- Grafito: el mineral esencial para baterías
En cuanto a la electrificación del sistema de transporte global, no sucede sin grafito. Esto se debe a que las baterías de iones de litio de los vehículos eléctricos están compuestas por un ánodo (negativo) por un lado y un cátodo (positivo) por el otro.
El grafito se utiliza en el ánodo. El cátodo es donde se utilizan metales como el litio, el níquel, el manganeso y el cobalto y, según la química de la batería, existen diferentes opciones disponibles para los fabricantes de baterías. No así el grafito, un material para el que no existen sustitutos.
Debido a su resistencia y rigidez naturales, el grafito es un excelente conductor del calor y la electricidad. También es estable en un amplio rango de temperaturas. Por lo tanto, el grafito se encuentra en una amplia gama de dispositivos de consumo, incluidos teléfonos inteligentes, computadoras portátiles, tabletas y otros dispositivos inalámbricos, auriculares y auriculares.
Además de ser parte integral de las baterías de los automóviles eléctricos, el grafito se encuentra en bicicletas eléctricas y scooters. El grafito tiene el componente más grande en las baterías por peso, constituyendo el 45% o más de la celda.
En cada celda de batería se consume casi cuatro veces más materia prima de grafito que de litio y nueve veces más que de cobalto. No hace falta decir que el grafito es indispensable para la cadena de suministro de vehículos eléctricos. BloombergNEF espera que la demanda de grafito se cuadruplique para 2030 gracias al auge de las baterías de vehículos eléctricos que transformará el sector del transporte.
La AIE va 10 años más allá y predice que el crecimiento de la demanda de grafito podría aumentar entre 8 y 25 veces entre 2020 y 2040, solo por detrás del litio en términos de crecimiento de la demanda.
Dado que la demanda de grafito se está acelerando a un ritmo nunca antes visto, y la industria de los vehículos eléctricos ahora se está desplazando gradualmente hacia el grafito natural, la inminente escasez de oferta podría volverse grave.
El análisis de Benchmark Mineral Intelligence proyecta que el grafito natural tendrá la mayor escasez de suministro de todos los materiales para baterías para 2030, incluso más que el litio, con una demanda que supera los suministros esperados en alrededor de 1,2 millones de toneladas.
Y esto solo cuenta el uso de la batería EV solamente; la industria minera aún necesita abastecer a otros usuarios finales. Las industrias automotriz y siderúrgica siguen siendo los mayores consumidores de grafito en la actualidad, y la demanda en ambas aumenta un 5% anual.
BMI declaró anteriormente que se prevé que la materia prima de grafito en escamas necesaria para abastecer el mercado mundial de ánodos de iones de litio alcance los 1,25 millones de toneladas anuales para 2025.
Como referencia, la cantidad de grafito extraído para todos los usos en 2022 fue de solo 1,3 millones de toneladas. La agencia de informes de precios del litio ha dicho que hasta 97 minas de grafito de tamaño promedio deben estar en línea para 2035 para satisfacer la demanda mundial.
- Plata: era de brecha de suministro masiva
Los analistas han estado señalando durante mucho tiempo una “grave escasez” de plata debido al incesante crecimiento de la demanda del metal, que se utiliza en muchas aplicaciones industriales, como la automoción y la electrónica.
Las nuevas cifras de la industria ayudan a pintar una imagen más clara. Los datos del Silver Institute muestran que la demanda mundial de plata ha aumentado un 38% desde 2020 a medida que las economías mundiales continúan recuperándose de la pandemia de Covid-19.
El año pasado, la demanda de plata aumentó un 18% a un récord de 1.240 millones de onzas frente a una oferta estancada, lo que incrementó el déficit del mercado por segundo año consecutivo, dijo el Silver Institute en su última publicación.
Según la Encuesta Mundial de la Plata de 2023, el mercado mundial de la plata tuvo un suministro insuficiente de 237,7 millones de onzas en 2022, lo que, según el Instituto, es “posiblemente el déficit más significativo registrado”.
Lo que es más inquietante es que se necesitaron solo dos años de escasez de oferta (el déficit de 2022 y el déficit de 51,1 millones de onzas de 2021) para eliminar los superávit acumulados de la década anterior, y es probable que esta brecha entre la oferta y la demanda se mantenga en el futuro previsible.
“Nos estamos moviendo hacia un paradigma diferente para el mercado, uno de déficits continuos”, dijo Philip Newman, de Metals Focus, la firma de investigación que preparó los datos del Silver Institute.
Este año, lo más probable es que veamos una repetición del año pasado, con una demanda sólida y un ligero aumento (2%) en la producción minera.
El Silver Institute pronostica que se demandarán otros 1,170 millones de onzas este año, frente a una oferta proyectada de 1,020 millones de onzas. Si bien esto cerraría la brecha a 142,1 millones de onzas, seguiría siendo el segundo déficit más grande en más de dos décadas.
Mirando hacia la próxima década, el Instituto espera que la demanda, y por lo tanto la escasez de suministro, crezca aún más a medida que se intensifique la transición global a la energía renovable.
Como el metal con la conductividad eléctrica y térmica más alta, la plata es ideal para los paneles solares.
Un informe de Saxo Bank de 2020 indicó que “los metales sustitutos potenciales no pueden igualar a la plata en términos de producción de energía por panel solar. Usando plata como tinta conductora, las células fotovoltaicas transforman la luz solar en electricidad.
La pasta de plata dentro de las células solares asegura que los electrones se almacenen o se consuman, según la necesidad. Se estima que se consumen aproximadamente 100 millones de onzas de plata al año sólo para este fin.
Según el análisis de BMO Capital Markets, el consumo anual de plata por parte de la industria solar crece aún más en un 85% a alrededor de 185 millones de onzas en una década.
En el informe del Silver Institute, la demanda de energía fotovoltaica aumentó un 15% el año pasado a 140,3 millones de onzas, y se espera que aumente otro 28% a 161,1 millones de onzas en 2023, por lo que la demanda habría sido aproximadamente tres veces mayor que la de 2015. A más largo plazo, se espera que la demanda del mercado solar mantenga este ritmo.
El instituto, que hace referencia a una proyección del Banco Mundial para el segmento de tecnología energética como base para sus predicciones, pronostica que el consumo eventualmente podría alcanzar los 500 millones de onzas para 2050.
Y sin una gran inyección repentina de suministro, no será sorprendente ver que el actual déficit de plata se extienda más allá del final de esta década, mientras se establecen nuevos récords en el camino.
- Proyectos de interés
El mensaje es claro: el mundo necesita que más minas (cobre, grafito, plata) entren en funcionamiento en los próximos años para evitar un déficit de suministro significativo que descarrile nuestros objetivos de descarbonización.
Esto comienza con la identificación de los proyectos correctos en jurisdicciones mineras favorables que puedan desarrollarse de manera oportuna.
Afortunadamente, muchas de las empresas que aparecen aquí en AOTH tienen activos de exploración que se ajustan a este perfil y deberían merecer la atención de la industria por su potencial de crecimiento.
- Recurso máximo
Para el cobre, tenemos Max Resource Corp (TSX.V:MXR, FSE:M1D2, OTC:MXROF), que actualmente posee el área prospectiva más grande para el metal en la cuenca sedimentaria del Cesar de Colombia, con concesiones mineras que en conjunto abarcan más de 188 km².
El proyecto insignia de la compañía, llamado CESAR por la prolífica cuenca rica en minerales, está situado a lo largo del mundialmente famoso Cinturón Andino de Cobre, donde también abunda la plata. La propiedad se considera a escala de distrito, dividida entre tres zonas principales de cobre y plata (AM, Conejo y URU) que están ubicadas individualmente a lo largo de un cinturón de 90 km de largo.
Actualmente, hay dos modelos de depósito primarios que se utilizan para el proyecto CESAR. La mineralización estratiforme de cobre y plata alojada en sedimentos que se encuentra en el extremo sur (zonas URU y Conejo) de su proyecto Cesar se interpreta como análoga al Cinturón de Cobre de África Central (CACB), mientras que el extremo norte (zona AM) se compara con los depósitos de Kupferschiefer en Polonia.
Se estima que casi el 50% del cobre que se sabe que existe en los depósitos alojados en sedimentos está contenido en el CACB, encabezado por el descubrimiento Kamoa-Kakula de 95.000 millones de libras de Ivanhoe en la República Democrática del Congo.
Kupferschiefer, considerado el mayor productor de plata del mundo y la fuente de cobre más grande de Europa, es un yacimiento minero que varía entre 0,5 y 5,5 m de espesor a profundidades de 500 m, con una ley de 1,49% de cobre y 48,6 g/t de plata.
El rendimiento de plata es casi el doble de la producción de la segunda mina de plata más grande del mundo. La exploración en las concesiones mineras de AM en lo que va del año ha confirmado la hipótesis de Max de que la mineralización encontrada en el extremo norte de su propiedad está alojada en sedimentos y es estratiforme, de estilo similar al Kupfershiefer.
- Recursos de la ruta de cobre
Otra empresa de exploración de cobre a monitorear es Copper Road Resources Inc. (TSXV: CRD), que busca aprovechar la ventaja geológica que ofrece una de las fisuras continentales más grandes del mundo.
La propiedad del mismo nombre de la compañía cubre 21.000 hectáreas dentro del distrito de la Bahía de Batchewana, a unos 85 km al norte de Sault St. Marie, lo que la convierte en uno de los pocos desarrollos de cobre en el lado de Ontario del Mid-Continental Rift, rico en minerales.
El paquete de propiedades tiene un historial comprobado de producción de cobre y contiene dos minas anteriores: la mina Tribag procesó 1 millón de toneladas al 1% de cobre y la mina Coppercorp con una producción histórica de 1 millón de toneladas al 1,16% de cobre. Hay varias zonas confirmadas de mineralización dentro de los límites de la propiedad: Tribag, Glenrock, JR (Richards/Jogran) y Coppercorp, cada una de las cuales alberga múltiples objetivos para la exploración. Juntos, abarcan una longitud total de 30 km.
La compañía se concentra actualmente en dos zonas de mineralización cercana a la superficie conocida en Tribag y JR, que están separadas por aproximadamente 12 km. La antigua mina Tribag representa un depósito de cobre estilo pórfido, que consta de cuatro brechas (Breton, West, East, South). Su producción histórica informada (1967-1974) fue predominantemente de la brecha bretona.
Estimaciones históricas de Teck Resources, su antiguo operador (1966-1972) y un nombre familiar en la industria minera canadiense, identificaron 40 millones de toneladas con 0,4% de cobre de la brecha Breton y estimaron 125 millones de toneladas con 0,13% de cobre y 0,05% de molibdeno de la brecha Este.
- Recursos de Renforth
Renforth Resources (CSE:RFR, OTCQB:RFHRF, FSE:9RR), centrada en Quebec, amplió recientemente su cartera de exploración con la adquisición de dos proyectos en Ontario, uno de los cuales es conocido por albergar mineralización de cobre.
El proyecto Copper Prince consta de 15 concesiones que cubren parte de un sistema de vetas que contienen cobre conocido (Copper Prince) con una producción histórica limitada, y un sistema de vetas/cobre diseminado menos documentado (North Summit). El trabajo histórico en el sistema Copper Prince (parcialmente cubierto por las reclamaciones de Renforth) comenzó en la década de 1920, cuando Consolidated Mining and Smelting Company of Canada (Cominco) completó la excavación de zanjas, la perforación y el desarrollo subterráneo limitado.
Los análisis registrados históricamente de la parte Renforth de la propiedad incluyen varios valores de cobre que superan el 1%, junto con valores de oro y plata de baja ley. La adquisición del proyecto Copper Prince permite a Renforth diversificar su cartera de proyectos, encabezada por la propiedad a escala de distrito de Surimeau en Quebec, que alberga varias áreas prospectivas de oro/plata y baterías/metales industriales (níquel, cobre, zinc, plomo, cobalto, litio y manganeso).
Durante la mayor parte de los dos años, el enfoque de exploración de Renforth ha estado en el horizonte más avanzado de metales de batería mineralizados de Victoria y partes del horizonte más largo de Lalonde que se encuentran paralelos al norte.
Victoria es una estructura magnética de ~20 km de largo que contiene mineralización de níquel, cobre, zinc y cobalto en la superficie. Se extiende entre la mineralización Victoria West, que ha sido perforada a lo largo de 2,2 km, y la mineralización Colonie, perforada y muestreada en la superficie por Renforth en la parte este de la propiedad.
La mineralización Lalonde, ~3 km al norte de Victoria West, fue perforada recientemente por Renforth. Este sistema mineralizado superficial, similar a Victoria, actualmente se extiende sobre ~9 km de rumbo verificado en tierra.
Ambas zonas tienen un espesor de aproximadamente 250 a 500 metros y corren de este a oeste a través de la parte central de la propiedad. La compañía interpreta los dos sistemas como dos brazos de un pliegue, con la punta del pliegue ubicada fuera de la propiedad y hacia el este.
Si bien el área definida de mineralización abarca una longitud total de ~29 km, que según los estándares de la industria es una gran distancia para cubrir, esta sigue siendo solo una pequeña porción de una propiedad a escala de distrito que sigue sin explorarse.
- Dolly Varden Silver
En términos de empresas de exploración de plata, pocas pueden igualar el potencial de crecimiento de Dolly Varden Silver (TSXV:DV, OTC:DOLLF), cuyo principal activo cubre 163 kilómetros cuadrados del Triángulo Dorado de Columbia Británica, una región que ha visto $5.000 millones en actividad de fusiones y adquisiciones desde 2018.
Se dice que el paquete de terrenos, que combina el proyecto de plata Dolly Varden original de la compañía y el proyecto de oro y plata Homestake Ridge recién adquirido, alberga uno de los activos de metales preciosos de alto grado sin desarrollar más grandes en todo el oeste de Canadá.
El recurso mineral combinado de su propiedad consolidada de Kitsault Valley se estima en 34,7 millones de onzas de plata y 166.000 onzas de oro en la categoría indicada y 29,3 millones de onzas de plata y 817.000 onzas de oro en la categoría inferida.
Si bien el recurso ya es impresionante en esta etapa, el aspecto más fascinante del proyecto es su rica historia, que se remonta a principios del siglo XX, cuando los buscadores de oro escandinavos hicieron por primera vez el descubrimiento de plata en lo que ahora es el Complejo Stewart.
Dentro de los límites de la propiedad original de la compañía hay dos minas de plata que produjeron en el pasado: Dolly Varden y Torbrit, que formaron un prolífico campamento minero de plata a partir de 1919 que produjo más de 20 millones de onzas en un lapso de 40 años, con ensayos de mineral como alto como 2,200 onzas por tonelada.
Cabe señalar que Dolly Varden estuvo entre las minas de plata más importantes del Imperio Británico durante su apogeo. Otras minas históricamente activas en esta área incluyen North Star y Wolf, que permanecen poco exploradas hasta el día de hoy. Juntos, los cuatro depósitos comprenden unos 90 kilómetros cuadrados dentro del Complejo Stewart.
Si bien estos depósitos ya eran suficientes para trabajar, DV siempre creyó que la propiedad de Kitsault Valley tiene posibilidades de albergar más depósitos de metales preciosos, ya que se encuentra en los mismos cinturones estructurales y estratigráficos que albergan muchos otros depósitos de alta ley en la misma tendencia, como Eskay, Creek y Brucejack.
- Graphite One
Los proyectos de grafito son pocos y distantes simplemente porque China ha dominado la cadena de suministro del mineral durante años, y muchos países han dependido únicamente en gran medida de las importaciones chinas.
Uno de ellos es Estados Unidos, que acaba de empezar a darse cuenta de la importancia de producir grafito en el país durante la era de la energía limpia y está dispuesto a realizar las inversiones necesarias para desarrollar su propio suministro.
Su mayor recurso de grafito, según lo identificado por el Servicio Geológico de EE.UU., es el depósito Graphite Creek en Alaska, que tiene 1,93 millones de toneladas de grafito natural en recursos medidos y 12,3 millones de toneladas inferidas.
El depósito está siendo desarrollado por Graphite One (TSXV:GPH, OTCQX:GPHOF), con sede en Vancouver, como parte de su propiedad Graphite Creek, situada a lo largo del flanco norte de las montañas Kigluaik, que abarca un total de 18 km.
A principios de 2021, Graphite Creek recibió el estatus de Proyecto de infraestructura de alta prioridad (HPIP) por parte del Comité Directivo de Mejora de Permisos Federales (FPISC), que es responsable de la revisión ambiental y el proceso de autorización para ciertos proyectos de infraestructura crítica a gran escala.
La designación de HPIP permite que Graphite One figure en el Panel de control de permisos federales del gobierno de EE.UU., lo que garantiza que las diversas agencias de permisos federales coordinen sus revisiones de proyectos como un medio para agilizar el proceso de aprobación.
En otras palabras, es probable que el proyecto Graphite Creek pase rápidamente a producción.
El otoño pasado, Graphite One se sometió a un importante evento de eliminación de riesgos con la publicación de un estudio de prefactibilidad (PFS), que describe el proyecto Graphite One como altamente rentable, con costos esperados de $3590 por tonelada comparado con un precio promedio de grafito de $7301 por tonelada.
Una vez que esté en funcionamiento, la mina produciría, en promedio, 51.813 toneladas de concentrado de grafito por año durante los 23 años de vida útil proyectada de la mina. La propia empresa produciría alrededor de 75.000 toneladas de productos al año, de las cuales 49.600 toneladas serían materiales de ánodo, 7.400 toneladas de productos de grafito purificado y 18.000 toneladas de productos de grafito sin purificar.
El PFS se basa en la exploración de sólo un kilómetro cuadrado del depósito de 16 km, lo que significa que fácilmente podría aumentar la producción en un factor varias veces la tasa de ejecución actual (propuesta) de 2.860 toneladas por día.
Dado su importante recurso de grafito, que el USGS ahora ubica entre los más grandes del mundo, y la ventaja de exploración, la compañía tiene la base para lograr su objetivo de convertirse en el primer productor integrado verticalmente para atender el mercado nacional de baterías EV.
El mes pasado, el proyecto recibió un voto de confianza del Departamento de Defensa de EE.UU., que otorgó a Graphite One una subvención de inversión en tecnología de 37,5 millones de dólares en virtud del Título III de la Ley de Producción de Defensa.
*Director del boletín informativo Herd, beforeoftheherd.com, en lo sucesivo conocido como AOTH.
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